¿Qué es una API?

API: definición y significado

Una API establece qué solicitudes puede hacer un programa a otro, en qué formato se transmiten los datos y qué respuestas se reciben. Puede imaginarla como la carta de un restaurante: usted ve lo que puede pedir, pero no cómo trabaja la cocina.

Las API están detrás de casi cualquier aplicación digital. Cuando una tienda online procesa el pago a través de un proveedor de pagos, un sitio web integra un mapa o un CRM transfiere contactos a contabilidad, normalmente lo hace mediante una interfaz de programación.

Cómo funciona una interfaz de programación

Un programa —el cliente— envía una solicitud a un endpoint (punto de acceso) concreto de la API, por ejemplo «dame todos los pedidos abiertos». El servidor comprueba la autorización, procesa la solicitud y devuelve una respuesta estructurada, hoy en día normalmente en formato JSON.

Para que no cualquiera pueda acceder a los datos, las API están protegidas, por ejemplo mediante claves de API o el protocolo de autorización OAuth 2.0. Una buena documentación describe todos los endpoints, parámetros y códigos de error.

• API REST: el estándar más extendido en la web, basado en HTTP
• GraphQL: el cliente solicita exactamente los campos que necesita
• SOAP: basado en XML, frecuente en sistemas empresariales más antiguos
• Webhooks: el servidor notifica activamente eventos a otros sistemas

Ventajas y límites de las API

Las API hacen que el software sea combinable. En lugar de copiar datos a mano entre programas, los procesos se ejecutan de forma automática y con menos errores. Al mismo tiempo, es posible integrar servicios probados —por ejemplo, de pago, envío o correo electrónico— en lugar de desarrollarlos uno mismo.

La contrapartida: quien utiliza API externas depende de su disponibilidad, sus precios y sus cambios. Por eso, las interfaces necesitan gestión de errores, control de versiones y monitorización y, cuando se intercambian datos personales, una atención rigurosa a la protección de datos.

• Menos introducción manual de datos y menos rupturas entre sistemas
• Desarrollo más rápido gracias a la reutilización de servicios existentes
• Ampliable: es posible conectar nuevos sistemas más adelante
• Dependencia de proveedores externos y de sus cambios

Ejemplo práctico: cuándo tiene sentido una API

Un mayorista gestiona sus artículos en el sistema ERP, pero además vende a través de una tienda B2B. Sin una interfaz, habría que mantener por duplicado precios, existencias y pedidos. Mediante una API, la tienda sincroniza automáticamente las existencias y transfiere los pedidos directamente al ERP.

Una API tiene sentido siempre que varios sistemas necesiten los mismos datos, que socios o clientes deban acceder a ellos o que la app y el sitio web utilicen el mismo backend. Nano Concepts desarrolla y documenta este tipo de interfaces y conecta sistemas existentes como ERP, CRM o proveedores de pago.